La invasión islámica y el dominio andalusí
La entrada de los musulmanes en la Península en el año 711 supuso un cambio radical en las estructuras políticas, sociales y territoriales del centro peninsular. El poder visigodo, centrado en Toledo, se desmoronó rápidamente, dejando paso a una nueva administración de corte islámico que reorganizó el espacio según criterios tanto militares como fiscales.
Las antiguas villae y núcleos urbanos de origen romano-visigodo, como Complutum (Alcalá de Henares), Titulcia o los asentamientos en torno al Manzanares, fueron abandonados, reconvertidos o reaprovechados como parte del nuevo sistema territorial. Las estructuras de poder local visigodas —básicamente eclesiásticas y nobiliarias— fueron sustituidas por una jerarquía islámica centrada en los gobernadores (wālīes), cadíes y comunidades de soldados y colonos, muchos de ellos de origen bereber.
En este nuevo marco, la región madrileña se integró en la Marca Media de Al-Ándalus, una franja fronteriza entre el valle del Tajo y el sistema montañoso central que requería una defensa constante. Para proteger esta línea de contacto, el emir Muḥammad I impulsó en el siglo IX un sistema defensivo que reemplazó las estructuras visigodas anteriores por castillos (hisn), torres vigía (burj) y caminos controlados militarmente.
Entre las iniciativas más relevantes destaca la fundación del hisn de Maŷrīt, entre los años 852 y 886, por orden del emir Muhammad I, sobre una colina que dominaba el valle del río Manzanares. Esta fortificación, que puede haber ocupado un asentamiento visigodo previo de carácter menor, se convirtió en el centro administrativo, militar y fiscal de un amplio entorno que incluía campos de cultivo, arrabales y zonas de vigilancia. Con el tiempo, el hisn dio lugar a una medina con alcázar, mezquita, zoco, arrabales y huertas irrigadas por un sofisticado sistema de pozos y galerías subterráneas. Desde allí se coordinaba la defensa del centro peninsular mediante una red de posiciones satélite.
Además de Maŷrīt, se desarrolló una red de fortificaciones complementarias como Talamanca, Calatalifa (Villaviciosa de Odón), Peñahora (Buitrago del Lozoya) o Qalʿat ʿAbd al-Salām (Alcalá de Henares), núcleos que controlaban puntos clave en las rutas hacia el norte y actuaban como centros de recaudación y refugio. En muchos casos, estas fundaciones se levantaron sobre enclaves anteriores de época tardoantigua, lo que refuerza la idea de una superposición y adaptación del paisaje más que una ruptura absoluta.
Uno de los principales castillos de esta red fue el de Talamanca del Jarama, al norte de Madrid, fundado también durante el siglo IX. Su localización en el valle del Jarama permitía controlar uno de los accesos naturales hacia el norte. Se han conservado elementos arquitectónicos como tramos de muralla, estructuras hidráulicas y el característico arco de ladrillo que hoy forma parte del llamado puente romano-árabe. Otro enclave fundamental fue Calatalifa, en el actual término de Villaviciosa de Odón, cuyo nombre proviene de Qalʿat al-Ḫalīfa (“el castillo del califa”) y que se estableció en el siglo X, ya en época califal. Esta fortificación desempeñaba un papel de retaguardia defensiva al oeste de Maŷrīt, y controlaba los accesos hacia el valle del Alberche y el puerto de Guadarrama.
Al norte, en la comarca del Lozoya, se encontraba Peñahora, en lo que hoy es Buitrago del Lozoya, también fundado por Muḥammad I en la segunda mitad del siglo IX. Este castillo defendía el paso de Somosierra y servía de bastión adelantado ante las incursiones cristianas desde el Duero. Aún hoy se conserva buena parte de su muralla, cuyo trazado original responde a la arquitectura islámica, aunque fue ampliado en época cristiana. Más al este, el enclave de Qalʿat ʿAbd al-Salām, en el actual término de Alcalá de Henares, aparece citado en fuentes árabes del siglo IX como una fortificación reutilizada sobre el asentamiento romano-visigodo de Complutum. Aunque no se conservan restos visibles del hisn, la documentación señala su función militar y su vinculación con la red defensiva del corredor del Henares.
Estas fortalezas principales se complementaban con un entramado de torres de vigilancia (burj) distribuidas por puntos estratégicos del territorio, normalmente en elevaciones naturales que permitieran la comunicación visual. Una de las mejor conservadas es la torre de Torrelodones, levantada en el siglo IX o X sobre una colina granítica desde la que se controlaba el paso hacia el puerto de Guadarrama. De planta circular y notable altura, aún se alza como testimonio del sistema defensivo islámico. Otras torres, hoy desaparecidas o muy alteradas, existieron en Torrejón de Ardoz, Torrelaguna o Torremocha del Jarama, todas ellas fechables en torno al siglo X y dedicadas a la vigilancia de valles y caminos importantes como el del Jarama y el Henares. Estos elementos funcionaban como atalayas ópticas visibles entre sí: mediante señales de humo o fuego y formaban una red de alerta temprana ante movimientos enemigos que facilitaba activar la defensa en castillos cercanos como Maŷrīt o Buitrago, protegiendo las rutas que cruzaban el sistema central
Estas infraestructuras estaban organizadas en torno a una red de caminos militarizados cuidadosamente vigilados. Uno de los más importantes era el Balat Humayd, una antigua vía romana readaptada por los musulmanes que atravesaba el puerto de Guadarrama y conectaba Toledo con el norte peninsular. Esta ruta pasaba muy cerca del Territorio Histórico de Felipe II, lo que explica el carácter estratégico del entorno, aunque no se hayan hallado restos directos de época islámica en este entorno. Otros caminos relevantes eran la ruta del Henares, que conectaba Toledo con Medinaceli y Zaragoza pasando por Alcalá y Torrejón, y la vía del Jarama-Lozoya, que enlazaba Maŷrīt con los pasos del Sistema Central a través de Torrelaguna y Buitrago. Estas rutas cumplían funciones militares, fiscales y comerciales, y estaban protegidas mediante puestos avanzados, patrullas y puntos de control visual.
En conjunto, estos castillos, torres y caminos formaban una red coherente de ocupación territorial en la que el paisaje se militarizaba, adaptado a una lógica de control y defensa fronteriza. Esta estructura sustituyó al sistema visigodo previo, centrado en villas señoriales y sedes episcopales, dando paso a un modelo descentralizado, móvil y articulado en torno a núcleos compactos y redes visuales. Aunque en muchos casos solo quedan restos fragmentarios o toponimias, su huella sigue presente en el territorio madrileño y constituye una base esencial para comprender la Edad Media islámica en el centro peninsular.
En este contexto, la Sierra de Guadarrama desempeñó un papel fundamental como muralla natural de esta Marca Media. Su geografía abrupta fue aprovechada por los musulmanes para reforzar los pasos de montaña. Su carácter fronterizo y la necesidad de proteger el Puerto de Guadarrama (Balat Humayd), esencial en la conexión entre Toledo y el Duero, hacen muy probable la existencia de torres o puestos de vigilancia menores en el entorno serrano de El Escorial, aunque no han sido aún excavados ni documentados arqueológicamente.
Una de estas puede ser la referenciada en el Tomo V – Arquitectura y Desarrollo Urbano – Zona Oeste del estudio realizado por la Dirección General de Arquitectura de la Comunidad de Madrid en el que se alude a que el Equipo Carta Arqueológica en 1984 señala la existencia de una posible atalaya musulmana en la Ciudad San Ignacio (COAM, Fichas 59/1 a 59/7).
NOTA: No sabemos si esta atalaya está incluida en el catálogo de bienes de las Normas Subsidiarias de El Escorial como Sitio de Interés Histórico Natural «SHN4 Atalaya Real», posicionada en un plano, pero sin ficha descriptiva en el documento publicado por el Ayuntamiento de El Escorial en su web. También hemos encontrado una referencia a la atalaya del Montecillo de San Ignacio, ubicada en El Escorial, «una construcción de origen islámico que se encuentra conectada con otras atalayas en Torrelodones y Hoyo de Manzanares. Esta atalaya formaba parte de un sistema defensivo a lo largo de la Cañada Real Segoviana, y se relaciona con la fundación de Navalquejigo en el siglo XI y su posterior mención en el siglo XIII» (Fuente: Wikiloc). A este respecto señalar que en Inventario de Patrimonio Histórico de la Comunidad de Madrid se incluyen dos bienes que hacen referencia a San Ignacio: la Ciudad San Ignacio (CM/0054/029) y el Palacio del Montecillo de San Ignacio (CM/0054/073). En ninguno de estos casos se alude a la existencia de la atalaya árabe.